Poitrine haletante aux yeux flottants le garçon de 3 ans était allongé silencieusement dans un pavillon d’hôpital de la ville montagneuse de Hajjah, un sac d’os en train de reprendre son souffle.
Son père, Ali al Hajaji, le surveillait avec anxiété. M. Hajaji avait déjà perdu un fils trois semaines plus tôt à cause de l’épidémie de faim qui sévissait dans tout le Yémen. Maintenant, il craignait qu’une seconde ne s’échappe.
Ce n’était pas pour le manque de nourriture dans la région: les magasins situés à l’extérieur de l’hôpital étaient remplis de marchandises et les marchés étaient en pleine effervescence. Mais M. Hajaji ne pouvait se permettre rien parce que les prix montaient trop vite.
«Je peux à peine acheter un morceau de pain rassis», a-t-il déclaré. “C’est pourquoi mes enfants meurent sous mes yeux.”
La guerre dévastatrice au Yémen a attiré de plus en plus l’attention récemment, car l’indignation provoquée par le meurtre d’un dissident saoudien à Istanbul a braqué les projecteurs sur les actions saoudiennes menées ailleurs. Les critiques les plus sévères de la guerre menée par les Saoudiens ont porté sur les frappes aériennes qui ont tué des milliers de civils lors de mariages , de funérailles et de bus scolaires , aidées par des bombes et des renseignements fournis par les États-Unis.
Mais des experts de l’aide et des responsables de l’ONU affirment qu’une forme de guerre plus insidieuse est également menée au Yémen, une guerre économique qui pèse beaucoup plus lourd sur les civils et qui risque maintenant de faire basculer le pays dans une famine aux proportions catastrophiques.
Sous la direction du prince héritier Mohammed bin Salman, la coalition dirigée par l’Arabie saoudite et ses alliés yéménites ont imposé de nombreuses mesures économiques punitives visant à saper les rebelles houthis qui contrôlent le nord du Yémen. Mais ces actions – y compris des blocages périodiques, des restrictions strictes à l’importation et la retenue des salaires d’environ un million de fonctionnaires – se sont abattues sur le dos des civils, entraînant un gaspillage de l’économie et plongeant des millions de personnes dans la pauvreté.
Ces mesures ont eu des conséquences néfastes: infrastructures détruites, emplois perdus, affaiblissement de la monnaie et flambée des prix. Mais au cours des dernières semaines, l’effondrement économique s’est accéléré à une vitesse alarmante, ce qui a amené les hauts responsables de l’ONU à revoir leurs prévisions concernant la famine.
“Il y a maintenant un danger clair et immédiat d’une grande et imminente grande famine envahissant le Yémen”, a déclaré mardi le sous-secrétaire aux Affaires humanitaires, Mark Lowcock, au Conseil de sécurité. Huit millions de Yéménites dépendent déjà de l’aide alimentaire d’urgence pour survivre, at-il ajouté, chiffre qui pourrait bientôt atteindre 14 millions, soit la moitié de la population du Yémen.
“Les gens pensent que la famine n’est qu’un manque de nourriture”, a déclaré Alex de Waal, auteur de “Mass Starvation”, qui analyse les famines récemment provoquées par l’homme. “Mais au Yémen, il s’agit d’une guerre contre l’économie.”
Les signes sont partout, dépassant les frontières de classe, de tribu et de région. Des professeurs d’université non rémunérés lancent des appels désespérés à l’aide sur les médias sociaux. Les médecins et les enseignants sont obligés de vendre leur or, leur terre ou leurs voitures pour nourrir leur famille. Dans les rues de la capitale, Sana, une femme âgée demande l’aumône avec un haut-parleur.
«Aidez-moi», crie la femme, Zahra Bajali. «J’ai un mari malade. J’ai une maison à louer. Aidez-moi.”
Et dans les barrières de la faim feutrées, les enfants malades oscillent entre la vie et la mort. Au Yémen, sur près de deux millions d’enfants souffrant de malnutrition, 400 000 sont considérés comme gravement malades – un chiffre qui devrait augmenter d’un quart dans les prochains mois.
«Nous sommes écrasés», a déclaré le Dr Mekkia Mahdi au dispensaire d’Aslam, une ville pauvre du nord-ouest peuplée de réfugiés fuyant les combats à Hudaydah, une ville portuaire assiégée à 90 milles au sud.
Se balançant entre les lits de sa clinique spartiate, elle a cajolé des mères, passé des ordres à des médecins et donné du lait à des cuillères à des nourrissons malades. Pour certains, il était trop tard: la nuit précédente, un garçon de 11 mois était décédé. Il pesait cinq livres et demi.
En regardant autour d’elle, le Dr Mahdi ne pouvait pas comprendre l’obsession occidentale du massacre de Jamal Khashoggi par les Saoudiens à Istanbul.
«Nous sommes surpris que l’affaire Khashoggi suscite autant d’attention alors que des millions d’enfants yéménites souffrent», a-t-elle déclaré. “Personne ne se fout d’eux.”
Elle tira sur la peau flasque d’une fillette endormie de sept ans aux bras en bâton. «Regarde, dit-elle. “Pas de viande. Seulement des os.
L’ambassade d’Arabie saoudite à Washington n’a pas répondu aux questions concernant la politique du pays au Yémen. Des responsables saoudiens ont défendu leurs actions, citant des roquettes lancées sur leur frontière par les Houthis, un groupe armé professant Zaidi Islam, une branche du chiisme, que l’Arabie Saoudite, une monarchie sunnite, considère comme un substitut de son rival régional, l’Iran.
Les Saoudiens soulignent qu’ils font partie, avec les Émirats arabes unis, des donateurs les plus généreux aux efforts de secours humanitaires déployés par le Yémen. Au printemps dernier, les deux alliés ont annoncé une aide d’un milliard de dollars au Yémen. En janvier, l’Arabie saoudite a versé 2 milliards de dollars à la banque centrale du Yémen pour soutenir sa monnaie.
Mais ces efforts ont été éclipsés par les attaques de la coalition contre l’économie yéménite, notamment le refus de verser des salaires aux fonctionnaires, un blocus partiel qui a entraîné la hausse des prix des denrées alimentaires et l’impression de grandes quantités de billets de banque, qui ont provoqué la chute de la monnaie.
Et l’offensive visant à capturer Hudaydah, qui a débuté en juin, a mis en péril la principale bouée de sauvetage des importations dans le nord du Yémen, a déplacé 570 000 personnes et a rapproché de nombreuses personnes de la faim.
M. Lowcock a mis en garde que la famine serait “bien plus grande que tout ce que les professionnels de ce secteur ont pu constater au cours de leur vie professionnelle”.
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