À l’origine, l’expression « chaîne » fait référence à l’ensemble des émetteurs qui permettaient de transmettre simultanément le même programme. Aujourd’hui, une chaîne de télévision a pour activité essentielle la production et la diffusion de programmes télévisés. On distingue généralement trois grands métiers liés à cette activité, qui peuvent être assurés par la même société ou confiés à des partenaires :
