Cet arrêt a été pressenti plusieurs fois ces trois derniers mois, avant que l’éruption reprenne quelques jours plus tard, au grand désarroi des habitants de cette île des Canaries. Après un peu plus de trois mois d’activité, le volcan Cumbre Vieja entre en léthargie : l’éruption sur l’île espagnole de La Palma a officiellement pris fin. « Aujourd’hui le comité scientifique peut le dire [que] l’éruption est terminée », a annoncé Julio Pérez, le directeur du plan d’urgence volcanique des Canaries, lors d’une conférence de presse samedi 25 décembre.
« Il n’y a pas de lave, pas d’émission de gaz significative, pas de secousses sismiques significatives », a énuméré le responsable, rappelant que cette éruption a duré « quatre-vingt-cinq jours et dix-huit heures », depuis le 19 septembre. Il fallait dix jours consécutifs sans signe visible d’activité volcanique, délai requis selon les experts scientifiques, pour pouvoir affirmer que l’épisode était terminé, alors que la fin de l’éruption a été pressentie à plusieurs reprises ces trois derniers mois, avant de reprendre à chaque fois quelques jours plus tard, au grand désarroi des habitants de l’île.
Région dangereuse
Désormais, le Cumbre Vieja est en léthargie, ses torrents de lave sont noirs, figés, durcis, et une couche de sable noir – de la cendre – s’est déposée comme un voile sur l’endroit. Il faudra des années, voire une décennie pour nettoyer, déblayer, reconstruire et se réapproprier ce terrain défiguré.
Les experts ont d’ores et déjà mis en garde : la zone restera dangereuse pendant encore quelque temps en raison de la persistance d’émissions de gaz toxiques et du fait que la lave mettra beaucoup de temps à refroidir. Sans compter les risques d’effondrement de terrain.
L’activité volcanique est inscrite dans l’histoire de La Palma, qui, comme les six autres îles de l’archipel des Canaries – situé dans l’océan Atlantique, au large des côtes nord-ouest de l’Afrique – est d’origine volcanique. Il s’agissait toutefois de l’éruption la plus longue que l’île ait connue : débutée le 19 septembre, c’était la première depuis cinquante ans, après celles du volcan San Juan en 1949 et du Teneguia en 1971.
Malgré sa durée et les images impressionnantes des coulées de lave en fusion, elle n’a fait aucun mort, mais a provoqué d’énormes dégâts : plus de 7 000 personnes ont été évacuées, parmi lesquelles environ 600 vivent encore dans des hôtels, et près de 3 000 bâtiments ont été détruits.
Dégâts estimés à 900 millions d’euros
La lave a recouvert 1 250 hectares de la superficie de l’île et l’a même… agrandie : les coulées qui ont atteint la mer se sont solidifiées et ont donné naissance à deux péninsules, ajoutant à la superficie de l’île 44 hectares pour l’une et 5 hectares pour l’autre, selon les dernières données fournies par les autorités locales. Au plus fort de l’épisode, le volcan a craché des milliers de litres de lave, produisant des coulées bouillonnantes et fluorescentes qui descendaient le long de la montagne, le tout dans un vrombissement constant.
Les 83 000 habitants de La Palma n’oublieront ni les secousses sismiques, ni les pluies de cendres, ni les gaz toxiques ou la fumée s’échappant du cône du volcan qui les obligeaient à se calfeutrer parfois pendant plusieurs jours. Il a fallu évacuer à la hâte les domiciles, et parfois revenir chercher quelques jours plus tard les animaux et les effets personnels. Villas ou bâtiments engloutis, routes disparaissant sous les coulées de lave et spectaculaires jets d’eau salée lorsque la lave est entrée dans la mer : l’activité du volcan a rythmé les journaux télévisés espagnols des semaines entières.
Les dommages pourraient dépasser les 900 millions d’euros, selon les autorités locales. Le gouvernement espagnol, dont le chef, Pedro Sanchez, s’est rendu à de multiples reprises sur place, a promis 225 millions d’euros d’aides destinées notamment à construire des logements et à acheter des biens de première nécessité, ainsi qu’à des subventions directes aux agriculteurs et aux pêcheurs. Madrid a également sollicité la Commission européenne pour qu’elle active le fonds de solidarité de l’Union européenne.
Avec Le Monde
